1966年，联合国教科文组织第十四次大会决定，把每年的9月8日定为国际扫盲日(International Anti-Illiteracy Day) ，其目的是动员世界各国和有关国际机构同文盲现象作斗争，并希望通过国际扫盲日活动推动扫盲工作的开展，使各国适龄儿童都能上学、在校学生不过早辍学、成年文盲有受教育机会。联合国大会于1987年通过决议，宣布1990年为国际扫盲年。联合国还决定，从2003年1月开始的十年为国际扫盲十年，以促进全球范围内扫除文盲的工作，努力实现在2015年以前将全球成人文盲总数减少一半的目标。联合国教科文组织宣布，2005年的主题是"文化与持续发展"。　　在国际社会共同努力下，近十几年的扫盲工作取得了显著的成绩，但距离2015年前使全球成人文盲率比2000年减少一半的目标仍然很远。　　最新统计数据表明，目前，全世界15岁以上的成人文盲总量约8亿，约占全球成人人口的20%，其中，三分之二为女性。另外，全球有1。04亿失学儿童，其中56%以上是女童。大部分文盲都分布在非洲、亚洲和拉美地区的贫穷国家。在发达国家中也存在大量的文盲，仅美国就有4000万成年人无法给孩子读书读报，并无法辅导孩子做家庭作业。　　造成发展中国家高文盲率的原因是多方面的。从人口发展角度说，发展中国家人口基数大，人口增长率高，经济相对落后，国家的教育投入难以与人口的增长成正比。从语言文化角度讲，多语种问题在发展中国家较为突出，非洲尤为严重。拥有1亿多人口的尼日利亚共有410种语言，仅有660万人口的贝宁也有近60种语言。从社会生产角度看，发展中国家现代化程度不高，一些工作的知识和技术含量不大，人们对文化知识的需求不十分强烈，文盲与否对社会生产不会造成太大影响。　　随着科学技术的迅猛发展，使得发展中国家在面临着科技、人才和资金困难的同时，也认识到了发展教育的重要性。一些国家根据自己的情况，制定出许多适合本国国情的扫盲办法。例如，巴西宣布，从2003年起，将实施为期4年的全国扫盲计划，争取在2007年之前消除国内文盲。

　　50多年来，中国的成人文盲率大幅下降，已由新中国成立之初的80%降到2002年的8.72%。中国政府在2000年底实现了基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲的战略目标，2003年全国青壮年文盲已降到5%以下。2003年，联合国教科文组织统计局公布的全球过去十年扫盲最新统计数据表明:在所统计的40个国家中，中国在扫盲教育方面取得的成绩最大。2004年全国共扫除文盲204.58万人，青壮年文盲率控制在4%左右。2004年9月8日，联合国教科文组织在日内瓦举行颁奖仪式，将2004年度"国际扫盲奖"授予中国青海省扫盲工作领导小组办公室，以表彰其在扫盲工作中取得的卓越成绩。　　自1969年以来，为奖励世界各国有关组织及个人在扫盲工作方面的贡献，联合国教科文组织等国际机构曾先向设立了七项国际性扫盲奖:　　一、"娜杰日达克克鲁普斯卡娅国际文化奖"(Nadezhda K。 Krupskaya International Cultural Prize) 由前苏联政府捐助。每年9月8日国际扫盲日时由教科文组织颁发，表彰扫盲出色的机构、组织和个人，故又称该奖为教科文组织扫盲奖(UNESCO International Literacy Prize)。

　　二、伊拉克扫盲奖(Iraqi Literacy Award)，1991年伊拉克侵略科威特的海湾战争后也已撤消。

　　三、国际野间扫盲奖(Noma Literacy Prize)，1980年，由日本最大的综合出版社《世谈社》设立，并以该社社长姓氏命名，奖金为1.5万美元。

　　四、国际阅读协会扫盲奖(International Reading Association Literacy Award)，1979年创立，奖金为1.5万美元。

　　五、世宗王扫盲奖(King Sejong Literacy Prize)，1990年由韩国政府设立，有两个奖项，奖金各为1.5美元。

　　六、马尔科姆阿迪塞希亚国际扫盲奖(Malcolm Adiseshiah International Literacy Prize)，以联合国教科文组织前副总干事的名字命名，1998年开始颁发，奖金为2万美元。

　　七、穆罕默德礼萨巴列维奖(Mohammed Reza Pahlavi Literacy Prize)。